기원전 38억 년경 남세균의 등장으로 시작된 광합성이 지구상의 생명을 크게 바꿨다. 남세균은 빛을 이용해 에너지를 만들고 이를 이용해 산소를 만들어내는 생명체로, 이는 기존의 생명체들이 사용할 수 없는 에너지를 제공하면서 지구의 산소 농도를 상승시켰다.
이는 십억여 년의 시간을 거쳐 지구 생명체들에게 많은 변화를 주었다. 남세균이 생성한 산소는 기존의 생명체들이 사용할 수 없는 새로운 환경을 제공하면서 다양한 생명체들이 발달하게 되었고, 이는 지구 생태계를 크게 바꿨다. 남세균의 등장은 지구에 생명이 발생하고 생태계가 발전하는데 기여하는 중요한 역할을 하였다.